苗族的歷史悠久，南越族原住居民與其有淵源，在中國古代典籍中，早就有關(guān)于五千多年前苗族先民的記載，苗族的先祖可追溯到原始社會時(shí)代活躍于中原地區(qū)的蚩尤部落。商周時(shí)期，苗族先民便開始在長江中下游建立“三苗國”，從事農(nóng)業(yè)稻作。苗族有自己的語言，屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。
原先苗族有自己民族文字，《苗族古歌》記載了苗族先民因逃避戰(zhàn)爭和朝廷的追殺與民族文化遷徙秘密等易暴露于敵人，不得不將文字焚燒，抹去，當(dāng)僅有的那些為數(shù)不多的知識分子去世后，文字也隨之丟失，留下的只有那寫在衣服上的文字。
現(xiàn)今大部分人通用漢文。 苗族的音樂舞蹈歷史悠久，群眾喜愛的蘆笙舞，技藝很高。苗族的挑花、刺繡、織錦、蠟染、銀飾制作等工藝美術(shù)，瑰麗多彩，在國際上享有盛名。苗族節(jié)日較多，較隆重的貴州六盤水的大花苗族節(jié)日有過“召龍節(jié)”、“苗年節(jié)”、“牯藏節(jié)”等。
山地所產(chǎn)雜糧以玉米為主，其他有豆類、麥類、蕎子、薯類等。苗族種植水稻，其耕作技術(shù)相當(dāng)講究，他們比較重視改良土壤，注意稻種的合理密植，并總結(jié)出自己的一套田間管理技術(shù)，有一套防治病蟲害的方法，講究追肥及合理排灌。黔東南、湘西、海南島和廣西融水的苗族，主食為大米，也有玉米、紅薯、小米等雜糧；黔西北、川南、滇東北的苗族，則以玉米、土豆、蕎子、燕麥等為主食。副食種類很多，肉類有自家養(yǎng)的家畜、家禽和魚類，蔬菜有豆類、菜類、瓜類，此外還采集野菜和從事漁獵等以補(bǔ)充。
黔西北、滇東北的苗族男子穿帶有花紋的麻布衣服，肩披織有幾何圖案的羊毛氈；其他各地苗族男子一般都穿對襟或左大襟的短衣，下著長褲，束大腰帶，頭纏青色長巾，冬天腳上多纏裹綁腿。
苗族的傳統(tǒng)節(jié)日有苗年、四月八、跳花節(jié)、蘆笙節(jié)等，各地區(qū)還有龍船節(jié)、花山節(jié)（五月初五）、吃新節(jié)（農(nóng)歷六七月間稻谷成熟時(shí)）、清明節(jié)、趕秋節(jié)（立秋）等節(jié)日。苗族人民善于歌舞，歌舞形式豐富多彩，苗族舞蹈、鼓舞、蘆笙舞令人嘆為觀止，因此，苗族被稱為“歌舞的民族”。苗族人也精通藥草，善于運(yùn)用草藥治病救人。
