土家族也稱畢基族、畢基卡族。土家族北支（湖南省湘西州，張家界市以及湖北省恩施州、宜昌市的五峰、長陽，渝東南，黔東北）自稱“畢茲卡、畢基卡、密基卡等等”。南支土家族僅分布于湖南湘西州瀘溪縣內(nèi)的幾個村落。自稱“孟茲”，南支土家語與北部土家語不能通話，不是什么土漢混合語，現(xiàn)只有瀘溪的九百余人使用。
土家語屬漢藏語系藏緬語族，土家語支，也有人認(rèn)為歸入緬彝語支，是藏緬語族內(nèi)一種十分古老獨特的語言。絕大多數(shù)人通漢語，如今只有為數(shù)不多的幾個聚居區(qū)還保留著土家語。沒有本民族文字，現(xiàn)時使用1984年創(chuàng)制的拉丁文字。通用漢文。崇拜祖先，信仰多神。
土家族地區(qū)的經(jīng)濟(jì)基本屬于山地農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)，傳統(tǒng)耕作方式是“刀耕火種”或“火耕水耨”，俗為“砍火砂”。土家族在開荒挖土、薅苞谷草、砍楂燒糞等適宜集體性勞動的農(nóng)活中都興換工互助。在集體勞動中，土家族創(chuàng)造了一種鳴鑼擊鼓、伴之以歌的歌唱形式，稱為“薅草鑼鼓”，也叫薅秧鑼鼓、薅草歌、打鬧等。勞動者“聞歌雀躍，勞而忘疲，其功較倍”。農(nóng)耕之外，土家人亦喜歡集眾圍山打獵，稱為“趕仗”。
土家族日常主食苞谷、稻米，輔以紅薯、馬鈴薯等。菜肴以酸辣為其主要特點，尤喜將黃豆磨細(xì)，漿渣不分，煮沸澄清，加菜葉煮熟，制成合渣。其它較有特點的食物還有粑粑、臘肉、油茶、合菜、團(tuán)馓等。土家族喜歡飲酒，其中常見的是用糯米、高梁釀制的甜酒和咂酒。
在服飾方面，土家人尚儉樸，喜寬松。傳統(tǒng)衣料多為自織自紡的青藍(lán)色土布或麻布，史書上稱為“溪布”、“峒布”。土家族的傳統(tǒng)工藝有染織、編織、刺繡、雕刻、繪畫、剪紙等，尤以“西蘭卡普”最為典型。
土家族的傳統(tǒng)民居主要有茅草屋、土磚瓦屋、木架板壁屋、吊腳樓四種類型，除此之外還有石板屋和巖洞。民居結(jié)構(gòu)分為正屋、廂房和司檐：正屋大多為三間，中間一間為堂屋，前面有“吞口”；在正屋兩頭前面并與正屋垂直的兩間為廂房；正屋后面的為司檐，也稱拖檐。家庭富裕的建成四合屋，四合屋的前面稱門樓子，中間為天井。土家族多聚族而居，民居自成群落。
土家族民間非常重視傳統(tǒng)節(jié)日，自年始至年終，可謂月月有節(jié)。正臘月間的年節(jié)（過趕年）、元宵節(jié)，二月社日、花朝節(jié)，三月寒食節(jié)、清明節(jié)，四月初八牛王節(jié)，五月端午節(jié)，六月初六向王節(jié)，七月乞巧節(jié)、女兒會、月半節(jié)，八月十五中秋節(jié)，九月初九重陽節(jié)，十月初一“寒衣節(jié)”等等，都是較為重大的節(jié)日。
